Vzorek horniny Mary Anning - pokrčování průzkumu Marsu

Rover Curiosity má za sebou jeden z nejzajímavějších chemických výsledků své mise. Vzorek horniny Mary Anning 3, který odebral v roce 2020 v kráteru Gale, ukázal největší rozmanitost organických molekul, jaká byla zatím na Marsu nalezena.
Nejde o důkaz života. To je důležité zdůraznit hned na začátku. Organické molekuly mohou vznikat biologickými i nebiologickými procesy. Mohly také na Mars dorazit z vesmíru, třeba prostřednictvím meteoritů. Výsledek ale znovu ukazuje, že dávný Mars měl chemické prostředí, které bylo z pohledu obyvatelnosti mimořádně zajímavé.
Vzorek pocházel z oblasti hory Mount Sharp, kde se před miliardami let střídala jezera a proudící voda. Právě zdejší jílovité horniny jsou velmi důležité. Jílové minerály totiž dokážou dobře zachytávat a chránit organické látky. A v tomto případě se ukázalo, že některé z nich mohly přečkat v marsovské hornině zhruba 3,5 miliardy let, přestože povrch Marsu dlouhodobě vystavuje organické molekuly ničivému záření.
Klíčovou roli sehrála palubní laboratoř SAM, která je ukrytá uvnitř roveru Curiosity. Tentokrát vědci poprvé na jiné planetě použili speciální „mokrou analýzu“ s činidlem TMAH. To dokáže rozbít větší a hůře zjistitelné organické struktury na menší části, které už přístroje umí zachytit a určit. Právě díky tomu se podařilo identifikovat více než dvě desítky organických molekul.
Sedm z nich bylo na Marsu zjištěno vůbec poprvé. Mezi potvrzenými látkami jsou například methylbenzoát, naftalen nebo benzothiofen. Poslední jmenovaná molekula obsahuje uhlík a síru a známe ji také z meteoritů. Zajímavý je i náznak molekuly s dusíkatým heterocyklem. Podobné struktury jsou důležité v chemii molekul souvisejících s genetickou informací, například u nukleových kyselin. Ani to ale neznamená, že Curiosity našla stopu života. Znamená to, že marsovské horniny uchovávají chemicky velmi pestrý organický materiál.
Výsledek je důležitý i pro budoucnost. Ukazuje totiž, že podobné postupy mohou být velmi cenné při hledání dávných stop chemických procesů na Marsu. Zkušenosti z Curiosity navíc pomohou při přípravě dalších misí, včetně evropského roveru Rosalind Franklin a americké mise Dragonfly k Titanu.
Mars tím opět ukazuje, že je chemicky složitější, než se mohlo zdát. Curiosity nenašla život. Našla ale další důkaz, že dávné marsovské prostředí dokázalo uchovat organické molekuly po miliardy let. A to je pro hledání odpovědi na otázku obyvatelnosti Marsu velmi důležitá zpráva.